Слово «статистика» (от лат. Status - состояние вещей) означает количественный учет массовых, прежде всего социально-экономических, явлений и процессов. Статистикой называют также науку, которая объединяет принципы и методы работы с массовыми числовыми данными - количественными характеристиками указанных явлений и процессов.

Исторически развитие статистики связано с образованием государств. Уже в странах Древнего мира сложились системы государственного и административного учета. Об этом свидетельствует, в частности, и Библия, где в Четвертой книге Моисея «Числа» рассказывается об учете мужского населения, способного носить оружие. Средневековье оставило уникальный памятник - «Книгу страшного суда», в которой сведены данные переписи населения Англии и его имущества. Постепенно сбор данных о массовых общественных явлениях становилось регулярным.

Развитие бухгалтерского учета и первичной регистрации фактов, накопление массовых данных и необходимость их обобщения, повышение спроса на информацию - вот те факторы, способствовавшие формированию статистики как науки. С развитием математики, прежде всего теории вероятностей, совершенствовались методы статистического анализа и расширялась сфера их использования. В ХХ в. статистические методы начали применяться почти во всех областях знаний. Сегодня статистику используют, изучая жизненный уровень населения и общественное мнение, оценивая предпринимательские и финансовые риски, в маркетинговых исследованиях, страховании и т.п..